德國許多大學均有數百年的歷史。德國近代高等教育改革的先驅者威廉•馮•洪堡(1767 – 1835)提出的“研究與教學相統一”的思想至今仍被推崇為大學治學的指導原則。綜合大學主要是培養科學后備力量，強調專業理論知識的系統化，其畢業生通常都有較強的獨立工作和科學研究能力。
伴隨現代工業經濟的飛速發展，需要培養大量具有解決生產中實際問題能力的專門人才。因此，近幾十年應用科學大學應運而生，其教學密切聯系實際，畢業生除掌握必要的專業理論知識外，還具備很強的實踐能力，因此非常受企業界的歡迎。
德國的高等院校根據其任務性質可分為三種類型：
綜合大學（Universität, Uni）：這是一種學科較多、專業齊全、特別強調系統理論知識、教學科研并重的高等院校。此類大學設有以下學科：工科(Ingenieurwissenschaft)、理科(Naturwissenschaft)、文科(Geisteswissenschaft)、法學(Rechtswissenschaft)、經濟學(Wirtschaftswissenschaft)、社會學(Sozialwissenschaft)、神學(Theologie)、醫學(Medizin)、農學(Agrarwissenschaft)以及林學(Forstwissenschaft)等學科。
類似的院校還有：
理工大學（Technische Universität, TU）
師范大學（Pädagogische Universitäten/Hochschulen, PU/PH）
以及體育大學、行政管理和國防大學等。
應用科學大學（Fachhochschule (FH), University of Applied Sciences）：此類大學大部分建校時間較短，規模不大，一般只設有幾個專業，但其特色極為突出。分別設有工程、技術、農林、經濟、金融、工商管理、設計、 護理等專業，原則上不設一般意義上的文科類專業。其課程設置和內容除必要的基礎理論外,多偏重于應用，專業分類較細，教學安排緊湊，要求較多實習。
藝術學院（Kunsthochschule，Kunstakademie）和音樂學院（Musikhochschule）：其中包括戲劇學院(Theaterhochschule)和電影學院(Filmhochschule)等。此類大學相對來說數量不多，規模不大，本著因材施教的原則實行小班或個別教學，以培養和發展學生的個性和藝術才能。詳細信息請見第二部分——申請條件與流程。
綜合大學(Universität, Uni)和應用科學大學(Fachhochschule, FH)的區別大致有以下幾個方面：
| 大學類別 | 綜合大學 | 應用科學大學 |
| 學校規模（學生人數） | 15000人左右 | 4000人左右 |
| 課程設置 | 學科比較齊全 | 重點為工科類、經濟學、農林學、設計、護理等 |
| 畢業學位 |
Bachelor（學習年限3-4年） Master（學習年限2年） PhD（學習年限2-5年） |
Bachelor（學習年限3-4年） Master（學習年限2年） |
| 攻讀博士 | 畢業生可以申請讀博 | 優秀畢業生可申請入綜合大學讀博 |
| 科學研究 | 科研與教學并重，強調基礎研究 | 從事一定的應用性研究 |
